Puede congelar casi cualquier alimento. Algunas excepciones son los alimentos enlatados o los huevos con cáscara. Sin embargo, una vez que el alimento (como el jamón) esté fuera de la lata, puede congelarlo.

Poder congelar alimentos y estar satisfecho con la calidad después de descongelarlos son dos cosas diferentes. Algunos alimentos simplemente no se congelan bien. Algunos ejemplos son la mayonesa, salsas de crema y la lechuga. La carne y las aves crudas mantienen su calidad por más tiempo que las cocidas porque se pierde humedad durante la cocción.

Los alimentos almacenados constantemente a 0 grados F (-17.7 grados C) siempre estarán seguros. Sólo la calidad se ve afectada por un almacenamiento prolongado en el congelador. La congelación mantiene los alimentos seguros al retardar el movimiento de las moléculas, lo que hace que los microbios entren en una etapa latente. La congelación conserva los alimentos durante períodos prolongados porque previene el crecimiento de microorganismos que causan tanto el deterioro de los alimentos como las enfermedades transmitidas por los alimentos.

La congelación a 0 grados F (-17.7 grados C) inactiva cualquier microbio (bacterias, levaduras y hongos) presentes en los alimentos. Sin embargo, una vez descongelados, estos microbios pueden volver a activarse y multiplicarse en las condiciones adecuadas hasta niveles que pueden provocar enfermedades transmitidas por los alimentos. Dado que crecerán aproximadamente al mismo ritmo que los microorganismos en los alimentos frescos, debe manipular los productos descongelados como lo haría con cualquier alimento perecedero.

La triquina y otros parásitos pueden ser destruidos por temperaturas bajo cero. Sin embargo, deben cumplirse condiciones muy estrictas supervisadas por el gobierno. No se puede confiar en que la congelación casera destruya la triquina. Sin embargo, una cocción completa destruirá todos los parásitos.

La frescura y la calidad al momento de la congelación afectan el estado de los alimentos congelados. Si se congelan con la máxima calidad, los alimentos descongelados saben mejor que los alimentos congelados cerca del final de su vida útil. Así que congele los artículos que no utilizará rápidamente más temprano que tarde. Guarde todos los alimentos a 0 grados F (-17.7 grados C) o menos para conservar el contenido de vitaminas, el color, el sabor y la textura.

Retención de Nutrientes

El proceso de congelación en sí no destruye los nutrientes. En los productos cárnicos y avícolas, hay pocos cambios en el valor de los nutrientes durante el almacenamiento en el congelador.

Enzimas

La actividad enzimática puede provocar el deterioro de la calidad de los alimentos. Las enzimas presentes en animales, vegetales y frutas promueven reacciones químicas antes y después de la cosecha, como la maduración. La congelación sólo ralentiza la actividad enzimática que tiene lugar en los alimentos. No los detiene.

La actividad enzimática no daña las carnes ni el pescado congelados y es neutralizada por los ácidos de las frutas congeladas. Pero la mayoría de las verduras que se congelan bien son bajas en ácido y requieren una cocción breve y parcial para evitar el deterioro. Esto se llama "escaldar". Para una congelación exitosa, escalde o cocine parcialmente las verduras en agua hirviendo o en un horno de microondas. Luego, enfríe rápidamente las verduras antes de congelarlas y almacenarlas. Consulte un libro de cocina para conocer el tiempo.

El empaque adecuado ayuda a mantener la calidad y evitar quemaduras por congelación. Es seguro congelar carnes o aves directamente en su empaque original; sin embargo, este tipo de envoltura es permeable al aire y la calidad puede disminuir con el tiempo. Para un almacenamiento prolongado, envuelva estos paquetes como lo haría con cualquier alimento para un almacenamiento prolongado. No es necesario enjuagar carnes y aves. Congele los paquetes al vacío sin abrir tal como están. Si nota que un paquete se ha roto o abierto accidentalmente mientras la comida está en el congelador, la comida aún es segura para usar; simplemente envuélvalo o vuelva a envolverlo.

Las quemaduras por congelación no hacen que los alimentos sean inseguros, simplemente se secan en algunas partes. Aparece como manchas de color café-grisáceo y es causada por el aire que entra en contacto con la superficie del alimento. Corte las porciones quemadas en el congelador antes o después de cocinar la comida. Es posible que los alimentos muy quemados en el congelador deban desecharse por razones de calidad.

Pueden ocurrir cambios de color en los alimentos congelados. El color rojo brillante de la carne comprada suele tornarse oscuro o café pálido según su variedad. Esto puede deberse a falta de oxígeno, quemaduras por congelación o almacenamiento anormalmente prolongado.

La congelación no suele provocar cambios de color en las aves. Sin embargo, los huesos y la carne cerca de ellos pueden oscurecerse. El oscurecimiento de los huesos se produce cuando el pigmento se filtra a través de los huesos porosos de las aves jóvenes hacia los tejidos circundantes cuando la carne de las aves se congela y descongela.

La pérdida de color de las verduras congeladas y los alimentos cocidos suele ser el resultado de un secado excesivo debido a un empaque inadecuado o un almacenamiento demasiado prolongado.

Congele los alimentos lo más rápido posible para mantener su calidad. La congelación rápida evita que se formen grandes cristales de hielo no deseados en todo el producto porque las moléculas no tienen tiempo de formar el característico copo de nieve de seis lados. La congelación lenta crea cristales de hielo grandes y disruptivos. Durante la descongelación dañan las células y disuelven las emulsiones. Esto hace que la carne "gotee" y pierda jugosidad. Las emulsiones como la mayonesa o la nata se separarán y aparecerán cuajadas.

Lo ideal es que un alimento de 2 pulgadas de grosor se congele por completo en aproximadamente 2 horas. Si el congelador de su casa tiene un estante de "congelación rápida", utilícelo. Nunca apile paquetes para congelarlos. En su lugar, extiéndalos en una capa en varios estantes, apilándolos solo después de que estén congelados.

Si el compartimento de congelación del refrigerador no puede mantener los cero grados F (-17.7 grados C) o si la puerta se abre con frecuencia, utilícelo para almacenar alimentos a corto plazo. Consuma esos alimentos lo antes posible para obtener la mejor calidad. Utilice un congelador independiente fijado a 0 grados F (-17.7 grados C) o menos para el almacenamiento prolongado de alimentos congelados. Mantenga un termómetro para electrodomésticos en su compartimento congelador o congelador para verificar la temperatura. Esto es importante si experimenta problemas mecánicos o de corte de energía. La temperatura en el refrigerador debe fijarse en 40 grados F (4.4 grados C) o menos. Verifique la temperatura del refrigerador con un termómetro para electrodomésticos.

Debido a que la congelación mantiene los alimentos seguros casi indefinidamente, los tiempos de almacenamiento recomendados son solo por motivos de calidad. Consulte la tabla de almacenamiento en el congelador al final de este documento, que enumera los tiempos de congelación óptimos para obtener la mejor calidad.

Si un alimento no figura en la tabla, puede determinar su calidad después de descongelarlo. Primero comprueba el olor. Algunos alimentos desarrollarán un olor rancio o desagradable si se congelan por mucho tiempo y deben desecharse. Es posible que algunos no luzcan perfectos o no sean de la calidad suficiente para servirlos solos, pero pueden ser comestibles; Úsalos para hacer sopas o guisos.

Nunca descongele alimentos en un garaje, sótano, automóvil, lavavajillas o bolsa de basura de plástico; en el mostrador de la cocina, al aire libre o en el porche. Estos métodos pueden hacer que sus alimentos no sean seguros para comer.

Hay tres formas seguras de descongelar alimentos: en el refrigerador, en agua fría o en el microondas. Es mejor planificar con anticipación una descongelación lenta y segura en el refrigerador. Los artículos pequeños pueden descongelarse durante la noche; la mayoría de los alimentos requieren uno o dos días. Y los productos grandes como los pavos pueden tardar más, aproximadamente un día por cada 5 libras de peso.

Para descongelar más rápido, coloque los alimentos en una bolsa de plástico a prueba de fugas y sumérjala en agua fría. (Si la bolsa tiene fugas, las bacterias del aire o del entorno circundante podrían introducirse en los alimentos. Los pañuelos también pueden absorber agua como una esponja, lo que da como resultado un producto aguado). Revise el agua con frecuencia para asegurarse de que se mantenga fría. Cambie el agua cada 30 minutos. Después de descongelar, cocine inmediatamente.

Cuando descongele alimentos en el microondas, planee cocinarlos inmediatamente después de descongelarlos porque algunas áreas de los alimentos pueden calentarse y comenzar a cocinarse durante el microondas.

Una vez que los alimentos se descongelan en el refrigerador, es seguro volver a congelarlos sin cocinarlos, aunque puede haber una pérdida de calidad debido a la humedad que se pierde al descongelarlos. Después de cocinar alimentos crudos que previamente estuvieron congelados, es seguro congelar los alimentos cocidos. Si los alimentos previamente cocinados se descongelan en el refrigerador, puede volver a congelar la porción no utilizada. Congele las sobras en un plazo de 3 a 4 días. No vuelva a congelar ningún alimento que haya quedado fuera del refrigerador por más de 2 horas; 1 hora en temperaturas superiores a 90 grados F (32.2 grados C).

Si compra carne, aves o pescado previamente congelados en una tienda minorista, puede volver a congelarlos si los ha manipulado correctamente.

La carne, las aves o los guisos crudos o cocidos se pueden cocinar o recalentar desde el estado congelado. Sin embargo, tardará aproximadamente una vez y media más en cocinarse. Recuerde desechar cualquier envoltorio o papel absorbente de carnes o aves.

Cuando cocine aves enteras congeladas, retire el paquete de menudencias de la cavidad tan pronto como pueda aflojarlo. Cocine las menudencias por separado. Lea la etiqueta de los productos cárnicos y avícolas congelados inspeccionados por el USDA. Algunos, como las aves enteras previamente rellenas, DEBEN cocinarse en estado congelado para garantizar un producto cocinado de forma segura.

La marca de inspección en el empaque le indica que el producto fue preparado en una planta inspeccionada por el USDA o por el estado en condiciones controladas. Siga las instrucciones del paquete para descongelar, recalentar y almacenar.

Si hay un corte de energía, el congelador falla o si la puerta del congelador se dejó entreabierta por error, es posible que los alimentos aún sean seguros para usar si quedan cristales de hielo. Si el congelador ha fallado y un técnico está en camino, o parece que pronto habrá electricidad, no abra la puerta del congelador. Si la puerta del congelador se dejó entreabierta y el congelador continuó manteniendo la comida fría, la comida debería permanecer segura.

Un congelador lleno de comida normalmente se conservará unos 2 días si la puerta se mantiene cerrada; un congelador medio lleno durará aproximadamente un día. Es posible que el compartimiento de congelación de un refrigerador no mantenga los alimentos congelados por mucho tiempo. Si el congelador no está lleno, agrupe rápidamente los paquetes para que retengan el frío de manera más efectiva. Separe las carnes y las aves de otros alimentos para que, si comienzan a descongelarse, sus jugos no goteen sobre otros alimentos.

Cuando se corta la energía, es posible que desees poner hielo seco, hielo en bloque o bolsas de hielo en el congelador o transferir alimentos al congelador de un amigo hasta que se restablezca la energía. Utilice un termómetro para electrodomésticos para controlar la temperatura.

Para determinar la seguridad de los alimentos cuando se enciende la energía, verifique su estado y temperatura. Si los alimentos están parcialmente congelados, todavía tienen cristales de hielo o están tan fríos como si estuvieran en un refrigerador a 40 grados F (4.4 grados C), es seguro volver a congelarlos o usarlos. No es necesario cocinar los alimentos crudos antes de volver a congelarlos. Deseche los alimentos que hayan estado a más de 40 grados F (4.4 grados C) durante más de 2 horas. Deseche cualquier alimento que haya sido contaminado con jugos de carne cruda. Deseche el helado blando o derretido por razones de calidad.

Cuando afuera hace mucho frío y hay nieve en el suelo, el exterior parece un buen lugar para guardar la comida hasta que se enciende la luz; sin embargo, los alimentos congelados pueden descongelarse si se exponen a los rayos del sol incluso cuando la temperatura es muy fría. Los alimentos refrigerados pueden calentarse demasiado y podrían crecer bacterias transmitidas por los alimentos. La temperatura exterior puede variar hora tras hora y la temperatura exterior no protegerá los alimentos refrigerados y congelados. Además, los artículos perecederos podrían estar expuestos a condiciones insalubres o a animales. Los animales pueden albergar bacterias o enfermedades; Nunca consumas alimentos que hayan estado en contacto con un animal.

Las latas congeladas accidentalmente, como las que se dejan en un coche o en un sótano a temperaturas bajo cero, pueden presentar problemas de salud. Si las latas simplemente están hinchadas (y está seguro de que la hinchazón fue causada por la congelación), es posible que aún se puedan utilizar. Deja que la lata se descongele en el frigorífico antes de abrirla. Si el producto no luce o huele normal, deséchelo. ¡NO LO PROBES! Si las costuras se han oxidado o reventado, deseche las latas inmediatamente, envuélvalas en plástico y deseche la comida donde nadie, incluidos los animales, pueda conseguirla.

Los huevos con cáscara no se deben congelar. Si un huevo se congela accidentalmente y la cáscara se rompe durante la congelación, deséchelo. Mantenga congelados los huevos sin romper hasta que los necesite; luego descongelar en el refrigerador. Estos se pueden cocinar con éxito, pero otros usos pueden ser limitados. Esto se debe a que la congelación hace que la yema se vuelva espesa y almibarada, por lo que no fluirá como una yema descongelada ni se mezclará muy bien con la clara de huevo u otros ingredientes.