"Best if Used By" (“mejor si se usa para”) es un tipo de fecha que puede encontrar en la etiqueta de un producto de carne, aves o huevo. ¿Se requieren fechas en estos productos alimenticios? ¿Significa esto que el producto no será seguro de usar después de esa fecha? A continuación, se ofrece información general que responde a estas y otras preguntas sobre la datación de productos.

¿Qué es la Datación en Productos de Alimentos?

En la etiqueta de un producto se pueden mostrar dos tipos de fechas de producto. "Fecha Abierta" es una fecha del calendario que el fabricante o minorista aplica a un producto alimenticio. La fecha del calendario proporciona a los consumidores información sobre el período de tiempo estimado durante el cual el producto será de mejor calidad y ayuda a la tienda a determinar cuánto tiempo exhibir el producto para la venta. “Fecha Cerrada” es un código que consta de una serie de letras y/o números aplicados por los fabricantes para identificar la fecha y hora de producción.

¿Exige la Ley Federal la Datación de Productos Alimenticios?

A excepción de la fórmula infantil, las regulaciones federales no exigen la datación del producto.[1]

Para productos cárnicos, aves y huevos bajo la jurisdicción del Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS, por sus siglas en inglés), las fechas se pueden aplicar voluntariamente siempre que estén etiquetadas de una manera que sea verdadera y no engañosa y que cumplan con las regulaciones del FSIS.[2] Para cumplir, una fecha del calendario debe expresar tanto el mes como el día del mes. En el caso de productos no perecederos y congelados, también deberá indicarse el año. Además, inmediatamente al lado de la fecha debe haber una frase que explique el significado de esa fecha, como “Best if Used By” ("mejor si se usa para").

¿Las Fechas son para la Inocuidad o para la Calidad de los Alimentos?

Los fabricantes proporcionan fechas para ayudar a los consumidores y minoristas a decidir cuándo los alimentos son de mejor calidad. A excepción de la fórmula infantil, las fechas no son un indicador de la inocuidad del producto y no son requeridas por la ley federal.

¿Cómo Determinan las Fechas de Calidad los Fabricantes?

Factores que incluyen el período de tiempo y la temperatura a la que se mantiene un alimento durante la distribución y se ofrece para la venta, las características del alimento y el tipo de empaque afectarán el tiempo que un producto tendrá una calidad óptima. Los fabricantes y minoristas considerarán estos factores al determinar la fecha en la que el producto será de mejor calidad.

Por ejemplo, salchichas formuladas con ciertos ingredientes utilizados para preservar la calidad del producto o carne fresca empacada en un sistema de envasado de atmósfera modificada ayuda a garantizar que el producto se mantendrá fresco el mayor tiempo posible. Estos productos normalmente mantendrán la calidad del producto durante un período de tiempo más largo debido a cómo se formulan o empaquetan.

La calidad de los productos perecederos podrá deteriorarse una vez pasada la fecha; sin embargo, dichos productos deberían seguir siendo seguros si se manipulan correctamente. Los consumidores deben evaluar la calidad del producto antes de su consumo para determinar si el producto muestra signos de deterioro.

¿Qué Tipos de Alimentos están Fechados?

La fecha abierta se encuentra en la mayoría de los alimentos, incluidos la carne, las aves, los huevos y los productos lácteos. Las "fechas cerradas o codificadas" son una serie de letras y/o números y normalmente aparecen en productos no perecederos, como latas y cajas de alimentos.

¿Qué Frases se Utilizan para el Etiquetado de Fecha?

No existen descripciones uniformes o universalmente aceptadas en las etiquetas de los alimentos para la datación abierta en los Estados Unidos. Como resultado, existe una amplia variedad de frases que se utilizan en las etiquetas para describir las fechas de calidad.

Ejemplos de frases de uso común:

• La fecha “Best if used by/Before” ("mejor si se usa para/antes") indica cuándo un producto tendrá el mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra ni de seguridad.
• Una fecha de “Sell-by” (“vender hasta”) le indica a la tienda durante cuánto tiempo debe exhibir el producto a la venta para la gestión del inventario. No es una fecha de seguridad.
• La fecha “Use-By” (“usar hasta”) es la última fecha recomendada para el uso del producto mientras se encuentra en su máxima calidad. No es una fecha de seguridad, excepto cuando se usa en fórmula infantil como se describe a continuación.
• Una fecha de “Freeze-By” (“congelar para”) indica cuándo se debe congelar un producto para mantener la máxima calidad. No es una fecha de compra ni de seguridad.

¿Qué Frase de Etiquetado de Fecha Recomienda el FSIS?

El USDA estima que el 30 por ciento del suministro de alimentos se pierde o desperdicia a nivel minorista y de consumo.[3] Una fuente de desperdicio de alimentos surge cuando los consumidores o minoristas tiran alimentos saludables debido a la confusión sobre el significado de las fechas que aparecen en la etiqueta. Para reducir la confusión de los consumidores y el desperdicio de alimentos, el FSIS recomienda que los fabricantes y minoristas de alimentos que aplican las fechas de productos utilicen una fecha de “Best if Used By” (“mejor si se usa para”). Las investigaciones muestran que esta frase transmite a los consumidores que el producto será de mejor calidad si se utiliza antes de la fecha del calendario que se muestra. Los alimentos que no muestren signos de deterioro deberían de ser saludables y pueden venderse, comprarse, donarse y consumirse más allá de la fecha indicada en la etiqueta "Best if Used By"(“mejor si se usa para”).

¿Son Seguros los Alimentos para Comer Después de la Fecha?

Con excepción de la fórmula infantil (que se describe a continuación), si la fecha pasa durante el almacenamiento en el hogar, un producto aún debe ser seguro y saludable si se maneja adecuadamente hasta que el deterioro sea evidente (enfriar: refrigerar rápidamente). Los alimentos en mal estado desarrollarán un mal olor, sabor o textura debido a las bacterias que se pudren de forma natural. Si un alimento ha desarrollado tales características de deterioro, no debe consumirse.

Microorganismos como mohos, levaduras y bacterias pueden multiplicarse y hacer que los alimentos se echen a perder. Los virus no son capaces de crecer en los alimentos y no causan deterioro. Hay dos tipos de bacterias que se pueden encontrar en los alimentos: bacterias patógenas, que causan enfermedades transmitidas por los alimentos, y bacterias de descomposición, que no causan enfermedades, pero sí hacen que los alimentos se deterioren y desarrollen características desagradables, como un sabor u olor indeseables, que hacen que los alimentos se deterioren o sean no saludables. Cuando las bacterias de descomposición tienen nutrientes (alimentos), humedad, tiempo y temperaturas favorables, estas condiciones permitirán que las bacterias crezcan rápidamente y afecten la calidad de los alimentos. El deterioro de los alimentos puede ocurrir mucho más rápido si no se almacenan o manipulan adecuadamente. Un cambio en el color de la carne o las aves no es un indicador de deterioro (El color de las carnes y las aves).

¿Cuáles son los Requisitos Para Fechar la Fórmula Infantil?

Las regulaciones federales exigen una fecha de caducidad (“Use-By”) en la etiqueta del producto de fórmula infantil bajo inspección de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). El consumo antes de esta fecha garantiza que la fórmula contenga no menos de la cantidad de cada nutriente que se describe en la etiqueta. La fórmula debe mantener una calidad aceptable para pasar a través de un chupón de biberón común.

La fecha de “Use-By” (caducidad) la selecciona el fabricante, empacador o distribuidor del producto basándose en análisis del producto a lo largo de su vida útil, pruebas u otra información. También se basa en las condiciones de manipulación, almacenamiento, preparación y uso impresas en la etiqueta. No compre ni use fórmula para bebés después de su fecha de “Use-By” (caducidad).

¿Qué Significan los Códigos de las Latas?

Los códigos de las latas son un tipo de fechas cerradas o codificadas que permiten el seguimiento del producto en el comercio interestatal. Estos códigos también permiten a los fabricantes rotar sus existencias y localizar sus productos en caso de un retiro de alimentos.

Los códigos de latas aparecen como una serie de letras y/o números y se refieren a la fecha en que se enlató el producto. Los códigos no están destinados a que el consumidor los interprete como una fecha de “Best if Used By” (“mejor si se usa para”).

Las latas deben exhibir un código o la fecha de enlatado. Las latas también pueden mostrar fechas "abiertas" o de calendario. Por lo general, estas son fechas de ‘Best if Used By” (caducidad) para obtener la máxima calidad. Deseche las latas que estén abolladas, oxidadas o hinchadas. Los alimentos enlatados con alto contenido de ácido (por ejemplo, tomates y frutas) mantendrán su mejor calidad durante 12 a 18 meses. Mientras que los alimentos enlatados con bajo contenido de ácido (por ejemplo, carnes y verduras) se conservarán de dos a cinco años. Puede encontrar información adicional sobre el enlatado de alimentos y el manejo de alimentos enlatados en Seguridad de los Alimentos Estables en Almacenamiento.

¿Se Pueden Donar Alimentos Después de que Pase la Fecha?

Sí. La calidad de los productos perecederos puede deteriorarse una vez pasada la fecha, pero los productos deben seguir siendo saludables si no presentan signos de deterioro. Los bancos de alimentos, otras organizaciones benéficas y los consumidores deben evaluar la calidad del producto antes de su distribución y consumo para determinar si hay cambios notables en su salubridad (Consejos de Seguridad para la Donación de Alimentos).

¿Qué Significan las Fechas en los Cartones de Huevos?

El uso de una fecha de “Sell-By” (“vender hasta”) o de “Expiration” (EXP) (“vencimiento”) no es una regulación federal, pero puede ser obligatorio, según lo definen las leyes sobre huevos en el estado donde se comercializan los huevos. Algunas leyes estatales sobre huevos no permiten el uso de una fecha de “Sell-By” (“vender hasta”).

Muchos huevos llegan a las tiendas sólo unos días después de que la gallina los pone. Los cartones de huevos con el escudo de clasificación del USDA deben mostrar la "fecha del empaque" (el día en que los huevos fueron lavados, clasificados y colocados en el cartón). Este número es un código de tres dígitos que representa el día consecutivo del año que comienza el 1 de enero como 001 y termina el 31 de diciembre como 365. Cuando aparece una fecha de “Sell-By” (“vender hasta”) en una caja que lleva el escudo de grado del USDA, el código/fecha no puede exceder los 30 días a partir de la fecha del paquete.

Después de comprar huevos, se recomienda refrigerarlos en su caja original y colocarlos en la parte más fría del refrigerador, no en la puerta debido a la pérdida de frío por la apertura repetida de la puerta.

¿Por Qué Hay Códigos de Barras en los Paquetes de Alimentos?

Un Código de Producto Universal (UPC, por sus siglas en inglés) es un tipo de código de barras que aparece en los paquetes como líneas negras de diferentes anchos sobre una serie de números. No son requeridos por la regulación, pero los fabricantes los imprimen en la mayoría de las etiquetas de los productos porque los escáneres de los supermercados pueden "leerlos" rápidamente para registrar el precio en la caja. Las tiendas y fabricantes también utilizan los códigos UPC con fines de inventario e información de mercadotecnia. Cuando se lee en una computadora, un UPC puede revelar información específica como el nombre del fabricante, el nombre del producto, el tamaño del producto y el precio. Los números no se utilizan para identificar productos retirados del mercado.

Un código de unidad de mantenimiento de existencias (SKU, por sus siglas en inglés) es un número asignado a un producto por una empresa o minorista con fines de mantenimiento de existencias y operaciones internas. Un producto en particular puede tener diferentes SKU si lo venden diferentes empresas o minoristas.

¿Cómo Afecta el Etiquetado de la Fecha el desperdicio de alimentos?

La confusión sobre el significado de las fechas aplicadas a los productos de alimento puede hacer que los consumidores descarten alimentos saludables.

En un esfuerzo por reducir el desperdicio de alimentos, es importante que los consumidores comprendan que las fechas que se aplican a los alimentos son por calidad y no por inocuidad. Los productos alimenticios son seguros para consumir después de la fecha indicada en la etiqueta e, independientemente de la fecha, los consumidores deben evaluar la calidad del producto alimenticio antes de su consumo.

¿Dónde Puedo Encontrar Información Sobre el Manejo Adecuado de los Alimentos?

Si los alimentos se manipulan mal, antes o después de la fecha indicada en el paquete, las bacterias, incluidas las patógenas que pueden causar enfermedades transmitidas por los alimentos, pueden multiplicarse rápidamente. Por ejemplo, si se lleva ensalada de pollo fría a un picnic y se deja afuera a temperaturas superiores a 40 F (4.4 C) durante más de dos horas (una hora si las temperaturas son 90 F (32.2 C) o más), el producto no debe consumirse. Otros ejemplos de posible mal manejo son los productos cárnicos y avícolas que han sido descongelados incorrectamente o manipulados por personas que no practican una buena higiene. Asegúrese de seguir las instrucciones de manipulación y preparación que aparecen en la etiqueta para garantizar la máxima calidad y seguridad. Puede encontrar información adicional sobre prácticas seguras de manipulación de alimentos en el hogar en Pasos para Mantener Los Alimentos Seguros y El Gran Deshielo.

¿Preguntas Sobre la Inocuidad Alimentaria?

• Llame gratuitamente a la línea directa de carnes y aves del USDA al 1-888-MPHotline (1-888-674-6854)
• La línea directa está abierta todo el año y se puede acceder a ella de 10 a.m. a 6 p.m. (hora del este) de lunes a viernes.
• Envíe sus preguntas por correo electrónico a MPHotline@usda.gov.

1 The U.S. Food and Drug Administration requires a “use by” date on infant formula. The U.S. Department of Agriculture (USDA) does not require quality or food safety date labels for products under its purview. However, the USDA does require a "pack date" for poultry products and thermally processed, commercially sterile products to help identify product lots and facilitate trace-back activities in the event of an outbreak of foodborne illness (see 9 CFR 381.126 and 431.2(e), respectively).

2 9 CFR 317.8, 381.129, and 590.411

3 http://www.usda.gov/oce/foodwaste/sources.htm